叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她首先学习旦角，然后转而精通丑角。1934年加入锦新舞台，在那里她担任头肩小丑的角色，并在上海与男班的名丑张瑞丰共同表演，这对她的成长大有裨益。在随后的岁月里，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等一起组成了一个演出团队，共同登台。

1946年，她被邀请到宁波天然舞台工作，被誉为“滑稽大王”。她是浙江地区非常著名的丑角之一，以其清晰圆润的唱腔、抑扬顿挫的情感表达以及自如流畅的行腔赢得了观众和同行者的赞誉。她擅长将情感融入到每一段唱词中，使每个角色都充满了真实性和生动性。

叶小宛在表演时注重外部动作设计和运用，将身段手势眼脸表情与内心情感巧妙结合，使角色更加形象生动。她的幽默诙谐让观众捧腹笑声不断，但又不失夸张有度之美。她一生扮演了超过400个不同的角色，其中包括《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆等代表作，每个角色都具有鲜明的个人特色。

退休前，叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次获得省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖，是越剧界的一位杰出人物。