他在浙江余姚出生，10岁就进天兴舞台学戏，担任老生的角色。1940年，他来到上海，拜马潮水为师。在1941年，他加入了天星越剧团，扮演头肩老生角色。随后，在1943年初，他参加了大来剧场的改革活动，与袁雪芬合作，在1950年2月与戚雅仙共同组建了合作越剧团，并担任团长。在1950年的9月，他与尹桂芳重组了芳华越剧团，担任副团长直至1960年的8月，被调入上海越剧院。

他的唱腔以高亢激越、苍劲有力著称，不仅行腔多变，而且气派大度。他注重以情生腔，每个起调都因人物的心态不同而有所变化，从不拘泥于传统程式。他在运用声音方面，也非常精细，有着许多高音和切分音，使得声音棱角鲜明，并注重喷口功夫。在发声和润腔上，他还会运用颤音、滑音、鼻腔和头腔的共鸣，使声音宏亮而富有层次，被誉为“抖抖腔”。

他在《红楼梦》中饰演贾政的“陪贵客你作萎缩状”和“笞宝玉”，以及《琵琶记》中的张广才的“扫松”，《西园记》中的赵礼的“为父自有巧安排”等唱段，是他的代表性作品。他注意从生活出发，对生活进行学习，并经常观察描摹各种人物，以此来完美地塑造舞台上的各类角色。

尤其是在扮演老翁时，他的情态逼真，让人感受到了老者的魅力。曾在电影《祥林嫂》中饰鲁四老爷，以及彩色越剧影片《石榴红》和电视片《孟丽君》的拍摄中，都展现出了他的艺术才能。在更早期的一部彩色越剧影片《红楼梦》，他饰演了贾政；而在1982年的电视片《孟丽君》，则是扮演孟士元。此外，还有一部名叫《西园记》的作品里，他饰赵礼一角。这一切都证明了徐天红是一位杰出的越剧艺术家。