叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她开始学旦后转而工丑。1934年加入锦新舞台担任头肩小丑，并与男班名丑张瑞丰同台演出，这段经历对她的发展产生了深远影响。在接下来的岁月里，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等艺术家合班演出，1946年应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。她是少有的名丑之一，以清晰圆润的唱腔和精湛的表演赢得了观众的青睐。

她的特点在于神形兼备，不仅注重唱腔，还非常注重外部动作设计和运用。她通过身段手势眼脸表情与内在情感相结合，使角色心灵流露真实生动，以幽默诙谐使观众捧腹大笑，但又夸张有度不瘟不火。她戏路宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，如长衫丑：《活捉张三郎》中的张文远，《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆；彩旦丑：《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花；短衫丑：《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑：《盘夫索夫》中的赵文华；童丑：《呆大富贵》中的儿等，每个角色都有其独特性格。

退休前，她曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。