叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，从旦角开始学艺，然后转攻丑角。1934年加入锦新舞台，以头肩小丑的形象亮相，并与男班名丑张瑞丰同台演出，深受欢迎。在随后的几年里，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等合作多次登台表演。

1946年，她应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。她是一位杰出的越剧表演者，以咬字清晰、圆润悦耳著称。她在角色塑造方面特别注重外部动作设计和运用，将身段、手势和眼脸表情与内在情感完美结合，使角色显得真实生动而又幽默诙谐，让观众捧腹大笑。

她的戏路非常宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括长衫丑、《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆；彩旦丑、《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花；短衫丑《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑《盘夫索夫》中的赵文华；童丑《呆大富贵》中儿等，每个角色都有其独特性格和特色。

叶小宛不仅是浙江省少有的名丑之一，而且曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，在退休前还多次获得省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。