筱丹桂，原名钱春凤，1920年生于浙江嵊县长乐镇。早年父母双亡，被迫入山当童养媳。1930年进入“高升舞台”，师从喻传海学习花旦技艺。在绍兴、宁波和杭州的演出中，她以色艺并茂被誉为越剧界的“皇后”。1938年随团进上海，其在此后的演出生涯里经历了辉煌与艰辛。

筱丹桂一生表演了众多剧目。她擅长武旦戏，如《后朱砂》中的曹翠娥、《盗仙草》中的白素贞等；亦精通花旦戏，如《龙凤锁》中的金凤、《贵妃醉酒》中的杨玉环等。此外，她还曾扮演女扮男装的反串角色，如《华丽缘》中的孟丽君、《沉香扇》中的蔡兰英等。在新越剧运动影响下，与徐玉兰合作创新的剧本，如《秦淮月》、《是我错》等。

然而，在1941年的春天，她遭遇了人生的巨大打击——被戏院老板张春帆非法占有。这位张春帆是上海的一位戏霸，他通过不正当手段控制着越剧界，并利用自己的权力压迫和剥削艺术家们。为了达到目的，他在1945年成立了丹桂剧团，将筱丹桂置于其掌控之中。

尽管筱丹桂在之后积极参与社会活动，甚至参加了抗日战争时期的联合义演，但她依旧无法逃脱张春帆的手掌心。最终，在1947年的10月13日下午，筱丹桂选择服用毒药自尽，以结束自己悲惨的人生。这一事件激起了一股强烈的情绪反应，在整个越剧界引发了对恶势力的强烈抗议和申冤呼声。

她的死，也成为了对抗不公现象的一个标志性事件。尽管尝试过向法院提起诉讼，但最终没有获得正义。而直到上海解放后，政府才依法将张春帆逮捕，并根据其罪行判处死刑，这对于追求正义而受害者的家庭来说，是一种微弱的补偿。