茅威涛章益清，何为越剧老生之冠？吴小楼，浙江诸暨人也，生于杭城。1935年夏，她踏入余姚山南庙双凤舞台科班，师从陈孝忠，以老生身分展开学艺。仅三月，便随团在杭嘉湖一带巡演。抗战爆发，她回乡振奋。

1939年夏，与徐兰英剧团同行，在诸暨、嵊县演出。不久，她赴上海，在虹口“云鹤楼”二肩兼任老生。1940年上半年，再加入小白玉梅剧团，为头肩加冕。她又转投陶叶剧团科班，即客师身份学习。在《雨夜惊梦》中扮魔王，《香妃》中饰大和卓木的她，让人叹为观止。

1943年春，与陶叶剧团到达大来剧场，与袁雪芬合作改革越剧。在《月光曲》中演葱岭酋长、《梅花魂》中饰党进的她，无不以其深厚功力赢得赞誉。此后，她陆续加入芳华剧团、云华剧团等多个戏社，不断挑战新角色。

1948年2月，还涉足电影界，以贺老六形象亮相《祥林嫂》。1950年代初期，她加入华东越劇实验劇團（今上海越劇院），担任队长。在现代话本《父子争先》的表演中，更是以刘老汉的形象获得广泛好评，并捐献了“越劇号”战斗机。她的一系列成就，使她成为当时一位顶尖的女伶。

1952年的全国戏曲观摩演出大会上，以法海形象在《白蛇传》中的表演获三等奖。此后，她继续塑造众多角色，如陈东初、上官仪、洪秀全等。而1978年的作品之一，《梅花魂》，更是与他人合作导演完成。这一切，都证明了吴小楼是一位才华横溢且艺术修养极高的女性艺术家。她的一生，是对中国传统戏曲尤其是越剧艺术发展的一个重要见证，也是对她的个人成就和社会影响力的最好总结。