[弦下腔]的演变源于对[尺调腔]的深化与对京剧[反二黄]手法的借鉴，以及吸收了越剧早期[六字调]的元素。作为D调下的胡琴定弦1-5，宫音位置比[尺调]低四度，呈现出低回深沉的情感，因此得名。20世纪40年代中叶，范瑞娟在传统[六字调]基础上融入京剧旋律特色，并与琴师合作创造了独特的[弦下腔]. 作为一种反调，与原有的[尺调腔]相对，其适宜表达悲愤激越的情绪，在戏中的哀伤时刻尤为常见，如《梁祝》的“山伯临终”，《祥林嫂》的“风满天、雪满地”，以及《红楼梦》中的“宝玉哭灵”。在板式完整性和表现力方面，它不逊于同属较高水平的手法。

由于其特殊之处在于比较低的声音层次，旋律趋势往往是向上展开，从基本音区1—1延伸至下延音区5、4、3，再到高音展开可达高音1、2、高音3甚至5，其声音范围广阔而富有起伏。在板式构成上，也同样包含慢、中、快及嚣等多种类型，使其表现力强大。

此外，在一些重编或新创剧目中，更是将这一手法用于描绘悲愤激昂的情境，如《北地王·呼天痛号进祖庙》、《情探·海神爷降下勾魂令》，以慷慨激昂之唱段展示不同凡响的声音艺术。