[弦下腔]的演变源于对[尺调腔]的深化与对京剧[反二黄]技巧的借鉴，以及吸纳了越剧早期六字调元素。作为D调下的胡琴定弦1-5，宫音位置相较于[尺调]降低四度，呈现出低回深沉的特性，从而得名。20世纪40年代中叶，范瑞娟在传统六字调基础上融入京剧旋律因素，与琴师合作创造了独具特色的[弦下腔]。它是[尺调腔]的反面之音，以悲愤激越的情绪为宜，在剧情最哀伤时刻常用，如《梁祝》中的“山伯临终”，《祥林嫂》中的“风满天、雪满地”，以及《红楼梦》中的“宝玉哭灵”。板式全面齐备，表现力强大。

由于其特殊的低音色彩，旋律往往发展方向是向上翻转，即一般常用音区为1—1，上延音区可至高音5，不同高低交织形成宽广的音域。而且，它们起伏更显大于其他乐曲。在慢、中、快、嚣等多种板式中都能找到一席之地，因此在表达悲愤、激越或波澜壮阔场景时尤为常见，如《北地王·呼天痛号进祖庙》、《情探·海神爷降下勾魂的令》，唱段慷慨激昂，不同于平日之作。