[弦下腔]的演变源于对[尺调腔]的深化与对京剧[反二黄]技巧的借鉴，以及融合了越剧早期六字调的元素。它以D调为基准，胡琴采用1-5定的定弦配置。由于宫音位置相较于[尺调]低沉四度，因此得名“弦下腔”。在20世纪40年代中叶，范瑞娟基于传统六字调之上，将京剧反二黄旋律因素巧妙融入，并在音乐指导师的协助下，创造出了独特的[弦下腔]。作为[尺调腔]的一个反调，[弦下腔]更适合表达悲愤激越的情绪，在戏中常用于角色最哀伤时刻，如《梁祝》中的山伯临终、《祥林嫂》中的风满天雪满地、《红楼梦》中的宝玉哭灵等情境。

其板式与[尺调腔]一致强大，但旋律发展趋势则是“往上翻”，音域广阔，从低音5、4、3到高音1、2、3甚至5不等。这使得旋律起伏显著，与之类似的是板式系统也包括慢、中、快和嚣四种类型，以此展现出极强的手法表现力。在一些重编或新创剧目中，尤其是在需要表现悲愤激昂或者波澜壮阁场面时，如《北地王·呼天痛号进祖庙》、《情探·海神爷降下勾魂令》，通过独具特色的音阶节奏和調式来增添戏曲的情感丰富性。