[弦下腔]的演变源于对[尺调腔]的改良与京剧[反二黄]技巧的融合，以及对越剧早期[六字调]风格的继承。作为D调的一种，胡琴在此定弦为1-5。由于宫音位置低于[尺调腔]四度，这种特有的深沉音色便得名为“弦下腔”。20世纪40年代中期，范瑞娟在传统[六字调]基础上吸收了京剧旋律元素，并在琴师的辅助下，创造出独具特色的[弦下腔]。

这种特殊的手法被用来表达悲伤和激情，在戏剧中经常用于角色最哀痛的时候，如《梁祝》中的“山伯临终”，《祥林嫂》中的“风满天、雪满地”，以及《红楼梦》中的“宝玉哭灵”。尽管板式与[尺调腔]相同，但其表现力却更强。由于音域较宽，“往上翻”是其旋律发展趋势，通常使用1—1区间，上延至低音5，不妨伸展至高音3或甚至高音5。

在一些重编或新创剧目中，尤其是在表现悲愤、激越或壮阔场面的部分，如《北地王·呼天痛号进祖庙》、《情探·海神爷降勾魂令》，通过慷慨激昂的声音呈现出不同的音乐特色。这一切都体现了它与众不同的节奏、调式和板式设计。