[弦下腔]的演变源于对[尺调腔]的深化与对京剧[反二黄]手法的借鉴，以及早期越剧[六字调]元素的融合。作为D调下的胡琴定弦1-5，宫音位置相较于[尺调]低四度，呈现出低沉而回响的声音特性，从而得名。20世纪40年代中期，范瑞娟在传统[六字调]基础上吸收京剧旋律因素，并在琴师协助下创造了独具特色的[弦下腔]。

作为与之相对应的反调,[弦下腔]更适合表达悲愤激越的情绪，在戏剧中往往用以描绘人物最哀伤时刻，如《梁祝》中的“山伯临终”，《祥林嫂》中的“风满天、雪满地”，以及《红楼梦》中的“宝玉哭灵”。它具有完整板式，与其他乐曲齐全，同时展现出强大的表演能力。

由于其比较低沉的音域和广阔的旋律空间，通常使用音区为1—1，上延至高音5，而高音3和4也常被运用。音乐起伏也比一般更为丰富。在一些重排或新编剧目中，尤其是在表现悲愤、激越或波澜壮阔情感时，《北地王·呼天痛号进祖庙》、《情探·海神爷降下勾魂令》的唱段就充分体现了这种特有的唱腔风格，以慷慨激昂的情怀触动听者心灵。