叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她开始学旦后转而工丑。1934年加入锦新舞台担任头肩小丑，并与男班名丑张瑞丰同台演出，这段经历对她的发展大有益处。她随后与王杏花、赵瑞花、竺素娥合班演出，在1946年应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。

她是浙江少有的名丑之一，以咬字清晰、圆润悦耳的唱腔闻名于世。抑扬顿挫的表演风格和行腔自如，使得每一首歌都充满了情感的流露。她的特点是神形兼备，注重外部动作设计和运用，让角色心灵流露真实生动，用幽默诙谐让观众捧腹大笑。

但同时，她也能夸张有度，不瘟不火。她戏路宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，如长衫丑中的《活捉张三郎》、《双狮图》、《沉香扇》，彩旦丑中的《碧玉簪》、《珍珠塔》，短衫丑中的《狸猫换太子》，袍带丑中的《盘夫索夫》，童丑中的《呆大富贵》，等等，每个角色都有其独特性格。

退休前，她曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。在她的身上，可以看到一个从业余爱好者成长为专业艺术家的过程，也可以看出她在越剧界所占的地位和影响力。