叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她首先学习旦角，然后转而精通丑角。1934年加入锦新舞台，在那里她担任头肩小丑的角色，并在上海与著名的男丑张瑞丰共同表演，这对她的成长大有裨益。在随后的岁月里，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等一起组成了一个演出团队，共同登台。

1946年，她被邀请到宁波天然舞台工作，并因其卓越的表演而获得了“滑稽大王”的美誉。她以咬字清晰、圆润悦耳著称，同时抑扬顿挫，让每一句台词都显得生动活泼。她擅长将情感融入唱腔中，使观众能够感受到剧中的深层含义。

叶小宛的表演特点是既注重形象塑造，也注重动作设计。她通过身段和手势来展现角色内心的情感，从而使角色更加真实可信。她的戏路宽广，以400多个不同类型的角色为人所知，其中包括《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆等代表作。此外，她还扮演过《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花、《呆大富贵》中的儿童等各式各样的人物，每个角色都有其独特性格和特色。

退休前，叶小宛曾担任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。