叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，从旦角开始学艺，然后转攻丑角。1934年加入锦新舞台，以头肩小丑的形象亮相，并与男班名丑张瑞丰同台演出，深受欢迎。在随后的几年里，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等合作多次登台表演。

1946年，她应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。她是一位杰出的越剧表演者，以咬字清晰、圆润悦耳著称。她在角色塑造方面特别注重外部动作的设计和运用，使得角色既有真实感，又富有幽默感。她的戏路广泛，一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆等长衫丑角，以及《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花等彩旦丑角。

除了这些，她还曾饰演过短衫丑角如《狸猫换太子》中的范仲华，以及袍带丑角如《盘夫索夫》中的赵文华。此外，她还擅长童丑，如《呆大富贵》的儿童角色，每一角色都有其独特性格和特色。在退休前，她曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次获得省市颁发的奖项和荣誉。