叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，从旦角开始学艺，然后转攻丑角。1934年加入锦新舞台，以头肩小丑的形象亮相，并与男班名丑张瑞丰同台演出，深受欢迎。在随后的几年里，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等合作多次登台表演。

1946年，她应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。她以咬字清晰、圆润悦耳的唱腔闻名，是浙江少有的名丑之一。她的表演特点是注重外部动作设计和运用，将身段、手势和眼脸表情与内在情感结合，使角色心灵流露真实生动，让观众捧腹大笑。她扮演了400多个不同类型的角色，其中包括长衫丑、中短衫彩旦及童丑等，每个角色都有其独特性格和特色。

叶小宛退休前曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖，是越剧界的一位杰出女性艺术家。