叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她的艺术之路从学旦开始，但后来她选择了工丑这一专业。1934年，她加入了锦新舞台，在那里她担当了一系列小丑角色，这段经历对她的演艺生涯产生了深远影响。她不仅在上海与男班名丑张瑞丰同台献艺，还在1939年与王杏花、赵瑞花、竺素娥合班演出。

1946年，叶小宛应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”，这是对她戏剧才华的高度认可。她以唱腔咬字清晰、圆润悦耳著称，并且能够很好地抑扬顿挫和行腔自如，以腔传情、以情促腔，使观众感到既舒适又充满激情。她的表演特点是神形兼备，不仅注重外部动作设计，也非常注重内在情感的展现，使得角色心灵流露真实生动。

她的戏路宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括长衫丑，如《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆；彩旦丑，如《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花；短衫丑，如《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑如《盘夫索夫》中的赵文华；童丑如《呆大富贵》中的儿等，每一个角色的性格都有异，都各具特色。

退休前，叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖，是浙江少有的名丑之一，为越剧界留下了一片璀璨的足迹。