祥林嫂年轻时期，遭遇了无数的艰辛和悲剧。她的故事开始于一个贫苦家庭，她年轻守寡，婆婆为了让小儿子有钱娶亲，便决定将她卖给山里人。祥林嫂逃离了家中，但最终还是被捕捉并卖给了一位贫苦农民贺老六作为妻子。她虽然再次陷入困境，但她发现贺老六的朴实忠厚与真诚相待，最终接受了这段婚姻，并生下了一名儿子阿毛。

然而，不幸总是伴随着祥林嫂，她的丈夫不幸病逝，无力医治。在失去丈夫后，她寄希望于儿子的成长，但就在他被狼叼走前夕，这份希望也化作泡影。为了生计，祥林嫂又回到鲁四老爷家帮佣。但由于她的两次守寡，让鲁家的成员视之为不吉利，所以她在那里备受歧视和压迫。

在一次偶然机会下，祥林嫂花费两年的积蓄向土地庙捐门槛，以此赎罪。她以为自己的过往已经得到宽恕，却在祭神时被鲁四老爷逐出家门，从此流落街头，为生乞讨。五年后，在一次除夕夜，当鲁家正准备祭祀时，饥寒交迫的祥林嫂倒毙在他们家的门前雪地里。这段悲惨的人生，是对女性命运的一种抒情，也是一种社会现实的反映。