祥林嫂，一个年轻的寡妇，在婆家受到冷漠对待，最终被卖给山里人。然而，她凭借智慧和勇气逃脱了悲惨命运，在镇上找到了新的生活。在河埠头淘米时，被乡邻卫老二发现并再次遭遇危险，但她依然坚持自我，终于与朴实忠厚的贺老六结婚，生下儿子阿毛。

尽管经历了一系列不幸，如丈夫早逝和儿子的失踪，祥林嫂始终坚强地生活下去。她又回到鲁四老爷家帮佣，但由于她的前两段婚姻经历，她在鲁家受到歧视。最终，她花费积蓄向土地庙赎罪，却在祭神时被鲁四老爷逐出家门。

流落街头五年后，祥林嫂在除夕倒毙于鲁家的雪地前，这个故事揭示了当时社会对女性的残酷对待，以及她们如何通过自己的努力寻求自由和尊严。祥林嫂虽然身处逆境，却以其坚韧不拔的精神赢得了读者的同情。