在钱塘颜太公的小家中，虽然财富不多，但他最愿望的还是子孙满堂，门庭若市。他的长子伯涛与周氏共育了一女画眉，但因未生男嗣，便常受到父亲冷淡的眼神。颜太公对次子仲友和王氏生的儿子龙极为宠爱。

王氏图独占颜家的所有，诬陷周氏偷银，又挑起了家族内部的矛盾，让颜太公逼迫画眉早婚并出走。无奈之下，画眉化妆成男子，与丈夫玉郎一起回到河西老家，以兄弟相称开设学校教授蒙古童兵。此后三年，他们一同参加考试，而画眉意外考上了南阳知府，一时间夫妻俩都得到了官职。

然而，不久之后，玉郎却落榜而跟随妻子上任。在这期间，颜子的龙崛起，却也逐渐败坏家业，最终因贪欲过度而气死了父母。而年迈的颜太公流落街头，无依无靠。

当龙得知姐姐画眉以假身份做官时，他竟然前来索要巨额赠金，因其贪婪难以满足，最终将此事告到朝廷。在京城里，被捕的画眉用装扮欺骗君主，其罪行几乎判处死刑。但是，由于皇后的深情厚谊，她将画眉封为女官，并让她带回了失散多年的父亲。

在浙江越剧一团1984年的首演中，该剧由杨小青导演、吴昌年作曲、陈子达舞美设计。这部作品中的主要角色包括成年及幼年的画眉（饰演者分别是周云娟和戴月），以及成年及幼年的周玉郎（饰演者分别是尹钦阳和陈长虹）。其他重要角色的饰演者还有高佩、邵龙、刘关根、毛戈平、高剑英等。此外，还有宋顺发饰演颜太公。该剧首次刊载于1984年第5期的《戏文》杂志。