在那遥远的宋朝仁宗年间，陈州遭遇连年的灾难，百姓们活得艰难。为了缓解民众的困苦，朝廷派遣国舅庞煜前往陈州负责放粮。然而，庞煜却利用自己的权势，不仅克扣了民间的粮食，还强行抢走了许多妇女，这让深受其害的灾民们愤怒交加。

田忠因儿媳被夺而心怀不满，他决定向开封府告状。在包拯奉旨到达陈州后，对于庞煜的不法行为进行调查。此时，国丈庞吉和女儿皇妃庞云娟秘密商议，用刘后的全副宫廷仪仗试图阻止包拯离开，但最终还是被包拯打了一顿，并且还打碎了刘后的仪仗。这一事件激怒了刘后，她想要对包拯施以死刑，但八贤王赵德芳闻讯赶来并成功劝说她免除他的罪责。

第二次出征至陈州时，包拯巧遇范仲华，并一起前往寒窑。在那里，他们听到了李后的故事——二十年前产下太子的过程中，被妒忌之心驱使的刘后竟然用狸猫换取太子。而当年火烧冷宫的事情也一一浮现出来，最终揭露真相，使得李后能回归宫中，而刘后则自尽身亡。

此外，该剧还展现了庞吉和庞妃逃跑落网，以及他们最后得到正义惩罚的情节。而在剧中的一个特别场景里，由于仁宗无法忍受生身之母流离失所的事实，所以他接受了一根紫金鞭作为替代，以示悔意。最后，在龙袍上画上了“责君”的字样，以此来表达他的内疚与决断。

《下陈州》这部越剧作品由象山越剧团在1981年上演，由董柯娣和肖业萍主演，它通过精彩纷呈的人物关系和戏剧冲突，再现了那个时代复杂多变的人性与社会状态。