在那遥远的宋朝仁宗年间，陈州经历了连年的灾难，百姓们忍饥挨饿。为了缓解民众的困境，朝廷派遣国舅庞煜去陈州负责粮食分配。但是，他却利用职权利益自己，将公款克扣，强行抢夺民女，这些不公正的行为激起了民众的愤怒和怨声载道。

田忠因为儿媳被庞煜所抢掠，他决定前往开封府告状。他诉说了自己的悲惨遭遇，并请求正义。包拯奉命来到陈州调查此事，他发现庞煜确实有作弊行为，不仅克扣粮食，还强奸妇女。在包拯即将逮捕庞煜时，却得知他与皇妃庞云娟密谋阻止他的行动。他们借助刘后的全副仪仗试图干预，但包拯并未放弃，他勇敢地打破了仪仗，最终成功逮捕了罪犯。

刘后因愤怒欲斩杀包拯，但八贤王赵德芳及时赶到，为包拯求情，最终使他免于一死。然而，在第二次出京至陈州期间，包拯再次遇到了挑战。一场突如其来的风暴让他落下帽子，而就在这时，他巧遇范仲华。在寒窑中，他们共同听闻李后的故事——二十年前，她生下太子时，被刘后妒忌，以狸猫换取太子的位置。不久之后，李后逃离宫廷，因为她生产的时候火烧冷宫的大秘密被揭露出来。此事震惊天下，使得李后得以回归皇宫，而刘后则自尽身亡。

最终，当一切都尘埃落定之际，庞吉和庞妃试图逃脱，但被抓获并受到法律制裁。而在这个过程中，有人对仁宗提出质疑，因为他的母亲流浪在外多年，是不是应该给予她更大的关注？虽然没有直接回答，但是通过剧情，我们能感受到那个时代人们对于正义与仁慈的渴望。这部越剧《下陈州》由象山越剧团于1981年上演，由董柯娣、肖业萍主演，它讲述了一段充满戏剧性的人物互动，也反映了一种社会现象，那就是权力滥用与人民苦难之间微妙而复杂的关系。