在20世纪初，越剧作为一种民间艺术形式诞生于1906年，被称作“小歌班”。它的前身是浙江嵊县流行的说唱艺术——落地唱书。这些艺术家主要由男性农民组成，他们的曲调遵循唱本（灵魂调）的人声伴奏，没有弦乐伴奏。他们的戏剧大多是民间戏剧，在浙江省东部乡镇演出。

1910年，小歌团进入杭州，1917年抵达上海。从1920年代开始，演奏就用丝弦伴奏，因为板湖定弦有1-5个音符，所以被称为“正宫调”。20世纪20年代初，京剧被称为“绍兴文戏”。

1923年7月，在嵊县石家坳开办了第一个女子班。1925年，女演员时银华与钢琴家王春荣合作，创作了六十三的《四宫调》，成为绍兴文艺剧的主调。在这期间，也出现了大量女性演员，并且除了男女班，还有混合表演。

1938年，著名演员姚水娟吸收文化人参与越剧改革，被称为“改良文艺戏”。这一时期最著名的演员是时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，他们被称为越剧四大否认者。而年龄较小的分别是朱素娥、涂兴华和李艳芳等新星崭露头角。

1942年10月，袁雪芬招募新的文艺工作者参加了一场比较全面的越劇改革，被稱為「新越劇」。导演包括于音、韩毅、刘岚、白涛、小张、吕忠、南伟和徐进等。此后，一些上海主要的大劇團纷纷走上了改革之路。

「新越劇」的重要标志之一是在编曲上采用完整的小说或历史事件内容废除银幕制度，大部分内容反封建主义揭露社会黑暗弘扬爱国主义思想。1946年的鲁迅小说《祝福》首次搬上戲台，是 越劇改革的一个新的阶段。而周恩来看过雪声剧团的演出后指示地下党要做好戲曲工作，这也标志着这个运动取得了一定的进展。在歌唱方面，《新越劇》在实践中拓展了表现内容，从明快跳跃到柔和哀婉，以《香妃》、《祝英台悲史》等作品，为其独特风格奠定基础。

在表演方面，一方面学习戏剧电影中的真实细致刻画人物性格心理活动；另一方面学习昆曲京剧优美舞姿套路动作，以此形成独特风格。在舞台艺术方面，则采用立体布景彩色的灯光音响油彩化妆结合设计服装风格，使色彩材料柔和典雅成为戏曲艺术的一部分。这一阶段建立正式艺术机制，对观众组成也有所影响，从家庭主妇转变到工厂工人中学生，使得越劇更加接近广泛群众。这段时间内，不仅技术手法得到了提升，而且观众接受度也提高，为将来的发展打下坚实基础。