在20世纪初，越剧作为一种民间艺术形式诞生于1906年，被称作“小歌班”。它的前身是浙江嵊县流行的说唱艺术——落地唱书。这些艺术家主要由男性农民组成，他们的曲调遵循唱本（灵魂调）的人声伴奏，没有弦乐伴奏。他们的戏剧大多是民间戏剧，在浙江省东部乡镇演出。

1910年，小歌团进入杭州，1917年抵达上海。从1920年代开始，演奏就用丝弦伴奏，因为板湖定弦有1-5个音符，所以被称为“正宫调”。20世纪20年代初，京剧被称为“绍兴文戏”。

1923年7月，在嵊县石家坳开办了第一个女子班。1925年，女演员时银华与钢琴家王春荣合作，创作了六十三首《四宫调》，成为绍兴文艺剧的主调。在这期间，也出现了大量女性演员，并且除了男女班，还有混合表演。

1938年，著名演员姚水娟吸收文化人参与越剧改革，被称为“改良文艺戏”。这一时期最著名的演员是时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，他们被称为越剧四大先锋人物。而年龄较小的分别是朱素娥、涂兴华和李艳芳等新星崭露头角。

1942年10月，袁雪芬招募新的文艺工作者参加了一场比较全面的越剧改革，被称为“新越剧”。导 演有于音、韩毅、刘岚、白涛、小张、吕忠等。此后，不断有人加入改革之路，如尹贵芳和朱水钊在龙门大劇院进行改造。

1944年的重要标志之一是在编曲上新颖，以完整的剧本废除银幕制度，大部分内容反封建主义揭露社会黑暗弘扬爱国主义思想。在此基础上，一些作品如鲁迅的小说《祝福》首次搬上了戏台，从而标志着越劇改革进入了一个新的阶段。此外，由地下党支持的一些人如钱英玉也投入到这个领域，为后续发展奠定基础。

在音乐方面，“新越劇”的创新很显著，其中包括柔和哀婉的声音，如袁雪芬於1943年的《香妃》以及范瑞娟於1945年的《祝英台悲史》，都使用这种新的旋律。这两种曲调逐渐成为越劇独特风格的一部分，同时也影响到了其他戲曲类型。

至于表演技巧，一方面学习电影中的细致刻画人物性格心理活动；另一方面学习昆曲京劇优美舞姿套路动作，以此来形成独特风格。此外，在舞台设计中采用立体布景彩色灯光音响化妆，以及特别设计服装风格，使得整个表现在视觉上更加震撼感染观众群体也不再局限于家庭妇女，而扩展到了工厂工人中学生等各阶层人民。在上海解放前夕，这一系列变革已经取得显著成效，为未来的发展打下坚实基础。