在20世纪初，越剧作为一种民间艺术形式诞生于1906年，被称作“小歌班”。它的前身是浙江嵊县流行的说唱艺术——落地唱书。这些艺术家主要由男性农民组成，他们的曲调遵循唱本（灵魂调）的人声伴奏，没有弦乐伴奏。他们的戏剧大多是民间戏剧，在浙江省东部乡镇演出。1910年，小歌团进入杭州，1917年抵达上海。

从1920年代开始，演奏就使用丝弦伴奏，因为板湖定弦有1-5个音符，所以被称为“正宫调”。20世纪20年代初，京剧被称为“绍兴文戏”。1923年7月，在嵊县石家坳开办了第一个女子班。1925年，女演员时银华与钢琴家王春荣合作，创作了六十三的《四宫调》，成为绍兴文艺剧的主调。

20世纪30年代初，由于文化改革和社会变迁，一些女性阶级出现，并且在这个期间除了男女班，还有混合表演。在这段时间里，最著名的是姚水娟吸收文化人参与越剧改革，被称为“改良文艺戏”。

1938年的越剧改革中，最著名的是时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，他们被誉为越剧四大否认者。而年龄较小但也崭露头角的小丹贵、马章华、袁雪芬、尹桂芳、徐玉兰、范瑞娟以及傅全祥等新一代表演者开始崭露头角。此外，还有许多其他才华横溢的人物，如范蠡、高志飞、高哲等，为越剧带来了新的活力和创意。

1942年的10月份，袁雪芬招募了一批新的文艺工作者，与她一起进行了比较全面的一次越劇改革，这场改革被称之为“新越劇”。导演包括于音、韩毅、高岚、小张、高忠南伟徐进等人。此后，大部分重要的上海地区对传统更改自己的工作，以实践中拓展表现内容，将原有的明快跳跃的主腔（四腔）逐渐淘汰并形成独特风格。

此外，在舞台艺术方面，也采用了立体布景彩色灯光音响油彩化妆结合以特殊设计服装风格，使得色彩材料柔和典雅成为戏曲艺术风格不可或缺的一部分。至此，可以说20世纪40年代中的这一系列改变建立起了一种将剪辑导演表演声音美感高度融合正式机制观众组成变化以外家庭主妇还吸引大量工厂工人中学生的大型群体观赏者面貌发生显著转变。在上海解放前夕几个大型团队从事"新" 越劇工作显示出了其不断发展壮大的趋势。这一切都标志着现代社会中的 越劇走向更加完善而复杂的地位与作用，同时也反映出当时社会经济政治环境对其发展产生深远影响。