在20世纪初，越剧这一独特的艺术形式诞生于1906年，被称作“小歌班”。它的起源可以追溯到浙江嵊县流行的一种说唱艺术——落地唱书。这些艺人们主要是男性农民兼职艺术家，他们的曲调通常遵循着灵魂调的旋律，没有弦乐伴奏，而戏剧内容多以民间戏剧为主，在浙江省东部的小镇上演出。到了1910年，小歌团便进入了杭州，再在1917年抵达上海。在1920年代初期，演奏开始采用丝弦作为伴奏，因为板湖定弦有1-5个音符，所以被称为“正宫调”。

20世纪30年代初期，越剧出现了大量女性表演者，不仅有男女混合表演，还出现了单独由女性组成的小队伍。在这段时间里，最著名的演员包括时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，他们被誉为越剧四大先锋。随后，一群年轻且才华横溢的新一代演员如朱素娥、涂兴华和李艳芳崭露头角。

1942年的改革中，由于袁雪芬招募新的文艺工作者，对越剧进行了一场较全面的革新，这一改革被称作“新越剧”。导演们包括于音、韩毅、刘岚、白涛、小张、吕忠等人。此外，尹贵芳和朱水钊也参与到了龙门大剧院对旧作品进行改造之中。这一阶段，“新越劇”的标志之一是在编排新戏，并废除传统银幕制度，大部分内容涉及反封建主义以及揭露社会黑暗，同时弘扬爱国主义思想。

1946年的5月份，雪生劇團首次将鲁迅先生的小说《祝福》搬上了舞台，这标志着越劇改革迈入了一个新的篇章。而同年9月，当周恩来先生访问上海并观看雪声劇團表演后，他指示地下党要加强戏曲工作，从而推动了更深层次的改革。此后，一些地下党成员如钱英玉、刘厚生和李志华，以及党外组织成员吴晨，都担任过大劇院中的导演角色。

在音乐方面，也发生了一系列重大突破。《新越劇》的实践拓展了表现内容，使得原有的明快跳跃主腔（四腔）无法满足要求。最著名的是袁雪芬在1943年的11月与琵琶大师周宝才合作创作出了柔和哀婉的声音“尺音室”，以及范瑞娟在1945年的1月与周宝才合作创作出的相同类型声音“弦下室”。这些两种曲调逐渐成为越剧标准旋律，并发展出自己的独特风格。

同时，在表演方面，更是吸收京剧优美舞姿套路动作，并结合现代化技巧，以此来塑造人物性格心理活动，使其更加真实细致。在舞台设计上，则采用立体布景彩色灯光音响及油彩化妆，为观众带来了前所未有的视听盛宴。这一切都促使了20世纪40年代的越剧走向完善，将剪辑导 演 表现 音效 美感高度融合成正式艺术体系。而观众群体也从原来家庭主妇扩展到工厂工人、中学生等广泛领域。在上海解放前的最后时刻，“新 越 剧”已经成为一种高水平、高质量、高影响力的文化产品，为中国乃至世界留下了一笔宝贵财富。