在钱塘颜太公的小家中，虽然财富不多，但他最希望的就是子孙满堂，门庭若市。他的长子伯涛和周氏生了一女叫画眉，因为没有儿子，所以常常遭到颜太公的冷淡对待。而伯涛的次子颜仲友与王氏有了一个男孩龙，这让颜太公百般宠爱。
王氏却图谋独占颜家的所有财产，她诬陷周氏偷银，并且唆使颜太公迫使画眉早婚赶出家门。无奈之下，画眉假扮男子跟随丈夫玉郎回到河西老家，与哥哥们相称，一起教授蒙古童学问。在三年的时间里，他们一起参加考试，不料画眉考上了，而玉郎却落榜，最终两人一同上任。
后来，画眉被封为南阳知府，而玉郎则成了她的官吏。但是当他们回到故乡时，他们发现他们的儿子龙已经败尽家财气死了父亲母亲。年迈的颜太公流浪街头，他得知女儿高升而感到欣慰，却也担心她因为身份问题会遇到困难。
然而，当龙知道姐姐是如何通过乔装成为官员时，他竟然想要敲诈巨额金钱并且上告朝廷。这导致画眉被押往京城，在那里她以女性身份欺骗君主，其罪行几乎要处决。不幸的是，她因同情而免于一死，被封为女官，并且带回了她的父亲。
这个故事感动了许多人，它提醒我们宠爱自己的孩子可能会造成麻烦，而那些看似微不足道的人物也许能得到意想不到的荣耀。越剧《画眉》的首演是在1984年，由浙江越剧团进行，该剧由杨小青导演、吴昌年作曲、陈子达舞美设计。此外，还有许多其他优秀的演员参与其中，如周云娟饰成年画眉、戴月饰幼年画眉，以及尹钦阳饰成年周玉郎等等。这部戏最初发表在1984年的浙江《戏文》杂志第五期。
