筱丹桂，原名钱春凤，1920年生于浙江嵊县长乐镇。早年父母双亡，被迫入山当童养媳。1930年进入“高升舞台”，师从喻传海学习花旦技艺。在绍兴、宁波和杭州的演出中，她以色艺并茂被誉为越剧界的“皇后”。1938年随团进上海，其在此后的演出生涯里经历了辉煌与艰辛。

筱丹桂一生表演了众多剧目。她擅长武旦戏，如《后朱砂》中的曹翠娥、《盗仙草》中的白素贞等；亦精通花旦戏，如《龙凤锁》中的金凤、《贵妃醉酒》中的杨玉环等。此外，她还曾扮演女扮男装的反串角色，如《华丽缘》的孟丽君、《沉香扇》的蔡兰英等。

在新越剧运动影响下，与徐玉兰合作，她参与了多部新编剧本如《秦淮月》、《是我错》、《红拂女》及《枪毙张贵山》，深受观众青睐。然而，在1941年的春天，她遭到戏院老板张春帆的非法占有，并成立了丹桂剧团以维持其控制力。

1947年8月，筱丹桂参加联合义演，以宓姬一角成为越剧十姐妹之一，但她对抗张春帆的努力最终导致她的身心状况恶化，最终于10月13日饮恨而死。她临终前留下了一句著名的话：“做人难，难做人，死了。”这激起了越剧界强烈的情感反应和社会公正呼声。