筱丹桂，原名钱春凤，1920年生于浙江嵊县长乐镇。早年父母双亡，被迫入山当童养媳。1930年进入“高升舞台”，师从喻传海学习花旦技艺。在绍兴、宁波和杭州的演出中，她以色艺并茂被誉为越剧界的“皇后”。1938年随团赴上海，首演于恩派亚大戏院。她在上海红极一时，却遭遇多方困扰。

筱丹桂一生曾饰演众多角色：武旦有曹翠娥、《盗仙草》中的白素贞、《白水滩》中的徐凤珠、《泗州城》中的水母；花旦有《龙凤锁》中的金凤，《贵妃醉酒》中的杨玉环，《蝴蝶杯》中的胡凤莲，《马寡妇开店》中的马寡妇，《三笑姻缘》中的秋香等。她还精湛地表演了《玉蟾》，《粉妆楼》，《少女出世》，《女侠无影子》，《青天白日》，以及新编剧本如《秦淮月》，《是我错》，《红拂女》（与徐玉兰合作）。

1941年春，她被戏院老板张春帆非法占有，并遭受严重虐待。1947年参加联合义演，在剧中饰宓姬，一举成名。然而，这也激怒了张春帆，他对她的虐待更加残酷，最终导致她在同年的10月13日服毒自尽，留下遗言：“做人难，难做人，死了”。

筱丹桂之死引发越剧界强烈反响，全上海的34家越剧场停止演出，以示哀悼。此外，还有5万余人前来吊唁。最终，当局依法逮捕并判处张春帆死刑，以反恶霸罪处理其行为。这起事件不仅震惊社会，也促进了越剧改革与发展，为后来的艺术家们树立了一位英勇斗争、不屈不挠的先驱者形象。