越剧起源于南宋时期，具体时间点和地点存在争议，有人认为是从北宋时期就有类似艺术形式，但至南宋时期才逐渐形成了特定的艺术风格。越剧的名称“越”指的是古代吴国，即今浙江省一带，而“剧”则是指戏曲。

南宋初年，随着政治中心由汴京迁移到临安（今杭州），地方戏曲开始兴盛，其中以昆曲为主导。昆曲是一种流行于唐末到明清间的文人乐府，它以唱念白、打击乐为主要特征，并且非常注重文学内容和表现技巧。

随着社会经济的发展，民间艺人开始在各地演出，这些艺人的表演结合了本土特色和当地文化元素，从而产生了一系列新的戏曲形式。其中，以浙东地区为代表的一种地方戏曲逐渐形成了自己的特色，这便是后来的越剧。

越剧在明清两代得到了进一步发展，它吸收了昆曲、弋阳腔等多种艺术成分，同时融入了浙江地域性的方言音乐，以及丰富的武侠、传奇故事等内容，使得越剧成为一种具有鲜明区域特色的优秀传统艺术形式。

到清末民初，由于外来影响如京韵、河鼓等其他地方戏曲的进步，加上现代教育普及导致语言文字变化，原有的越剧面临着生存危机。但是在20世纪20年代左右，一批爱好者通过对传统文化的保护和推广，最终成功将越剧保存下来并进行了一次大的革新。这次革新不仅保留了传统技巧，还适应时代需要，将语言文字更新至现代汉语，使得越劇能够继续向后世传承下去。