姚水娟，浙江嵊县后山镇人，原名姚文贤，是一位杰出的越剧表演艺术家。1930年，她在群英舞台科班接受专业培训，并于1932年进入越新舞台开始她的职业生涯。在这段时间里，她对四工调的唱腔进行了创新，并尝试将路头戏改编为详细幕表制，这种革新思想和实践得到了观众的广泛认可。

随后她加入了上海的越升舞台，继续在通商、老闸等著名戏院上演。她与小生的搭档李艳芳合作，在天香戏院上演出了含有抗战意识的《花木兰》，并且打破了当时越剧只演老戏的传统，为越剧开辟了一条新的道路。此外，她还出演了一系列新编剧目，如《西施》、《冯小青》、《燕子笺》、《貂蝉》、《天雨花》、《孔雀东南飞》，这些作品不仅提高了社会影响，还使她被誉为“越剧皇后”。

1940年春节期间，她出版了越剧史上的第一本个人专集——《姚水娟专集》，展示了她的艺术成就。此外，她还与魏素云共同组建了水云剧团，推动了更为现代化和市场化的管理模式。通过不断地创作和实验，不断地吸收其他京派、绍派等各种戏曲元素，使得她成为改良和发展越剧的一位重要代表人物。

然而，在文化大革命期间，由于政治原因，被错误地划定为右派。在此之后，一直到1976年因病去世前夕，都没有得到正义昭彰。尽管如此，姚水娟留下了一片丰富多彩的艺术遗产，对于后来的多代艺人们都产生过深远影响。