姚水娟，浙江嵊县后山镇人，原名姚文贤，是一位杰出的越剧旦角艺术家。1930年，她入群英舞台科班学习，并于1932年春进越新舞台，开始了她的演艺生涯。在六年的流动演出中，她对四工调的唱腔进行了创新，并尝试将路头戏改为详细幕表制，这在当时是非常创新的做法。

她随着越升舞台到上海，在通商、老闸等戏院展开了广泛的演出，与小生李艳芳搭档合作。1938年7月，与竺素娥组建了越吟舞台，在天香戏院上演。她不仅锐意革新，还聘请樊篱作为专职编剧，上演了一些含有抗战意识和民族正气的作品，如《花木兰》，并且打破了越剧只演老戏的传统，以此引起社会重视。

随后的几年里，她继续推崇新编剧目，如《西施》、《冯小青》、《燕子笺》、《貂蝉》、《天雨花》、《孔雀东南飞》，这些作品都深受观众欢迎，被誉为“越剧皇后”。她还出版了一本自己的专集——《姚水娟专集》，这是历史上第一本由一个个人主导出版的越剧书籍。

1940年代初期，她与魏素云共同组建了水云剧团，实行经理制管理，而不是传统中的班长制度。此外，她还与李艳芳合作成立了越华剧团，在多个著名戏院轮流表演。她的新编作品数量远超同行业，使得她的声名达到了顶峰。

她以其卓绝的声音和精湛技巧受到赞誉，不仅善于唱四工调，而且能够运用海底翻技术连唱十几句而字字清晰。她擅长饰扮各种旦角角色，也能反串小生角色，如韩世忠、许仙、梁山伯等。她在传统老戏如《倪凤扇茶》、《盘夫索夫》、《琵琶记》的表演中也颇具特色。

1954年，她在《盘夫索夫》的角色严兰贞获得浙江省及华东地区的一等奖。而1962年，则以电影版《碧玉簪》的李夫人一角成为了传奇人物之一。此外，她还参与录制了一系列关于古典话曲和歌曲的小碟片，对后来的音乐爱好者产生了深远影响。

姚水娟的事业并不平坦，有时也面临批评，但她始终坚持自己的艺术追求，最终成为中国现代戲曲史上的重要人物之一。在文化大革命期间，因为政治原因被错误地划分为右派，但这并没有阻止她继续投身教育工作直至去世前夕。1976年，由于病情恶化，在杭州离开人世，享壽60岁。