袁雪芬，越剧旦角流派的创始人之一，出生于浙江嵊县的一个戏曲世家。1922年，她开始了自己的学戏之路，在四季春科班学习，并受到王杏花的影响。1942年，袁雪芬提出了越剧改革的构想，为迎合时事和艺术发展，她在传统唱腔基础上进行了创新，将悲剧作为主要题材，形成了一种哀怨深沉的唱腔音调。

随着时间的推移，袁派逐渐丰富，不仅在板式结构上有所完善，而且在曲调上增强了抒情性和戏剧性，为越剧开辟了一个新的时代。此后，袁派成为越剧最早出现的一支流派，它以低沉哀怨为特点，但也善于变化层次，使唱腔既平中出奇又柔中有刚。

60年代初期，由于演员队伍不断壮大和新题材不断涌现，袁派在塑造人物音乐形象方面也有新的探索。在《相似树》、《西厢记》等作品中，她吸收男班艺人的唱腔因素，如“男调”，并运用典雅清丽的声音语言，以及吟咏性的技巧，使得唱腊更加丰富多彩。而《双烈记·夸夫》、《秋瑾》等作品，则融入了豫、扬、徽等地方曲风，更显豪放生动。

袁雪芬擅长依照人物特性创作唱腔，不追求繁复，而是注重真实的情感表达。她气息充沛、韵味醇厚，以情带声，让听众感受到了她的真挚感情。在演绎过程中，她运用特殊节奏形式改变原有的字位节奏，使其紧密结合词语，让听者体会到歌词背后的深意。

她还讲究重点句子的表现力，用喷口、气口、加虚词以及强音、顿音等技巧进行处理，使每一句都具有独特韵味，如《祥林嫂》的“阎王要把我一锯两半分”中的重音与拖腔回旋让人心潮澎湃；而《白蛇传·断桥》的甩腔则通过乐汇扩充使其悠长回响。

袁派对后来的越剧演员产生了重大影响，如戚雅仙、高亚萍、中山芳、二月香及南京陶琪等皆师承自此而成名。