袁派的创始人是袁雪芬，她在1922年出生于浙江嵊县，这个地方对她有着深厚的文化底蕴。从11岁起，袁雪芬就进入了四季春科班学习戏曲，她最初学的是男角的丝弦正调腔。在成长过程中，她与当时越剧四工腔代表人物王杏花共舞演唱，受到其影响较大。1942年10月，袁雪芬提出了越剧改革的想法，并且把多数剧目改为悲剧，因为原有的曲调单纯、活泼、跳跃的四工腔无法完全表达这些悲剧的情感。

为了适应这种情感需求，袁雪频繁地运用变音，使得唱腔更加悲哀哭诉，同时形成一种激进下行旋律特点。这一点在1943年的《断肠人》中尤为明显，“断肠人越想越断肠”这一段唱词就是最好的例子。当她在1943年的《香妃》中与琴师周宝才合作时，又有更大的突破，在唱腢方面初步形成了尺调腔，这后来逐渐丰富，不仅使得板式结构得到完善，也增强了抒情性和戏剧性，为越剧音乐开辟了一个新的时代，并为流派产生提供了条件。

随着时间的推移， 袁派在五六十年代继续发展，对塑造新的人物形象进行创新。在1950年的《相似树》中，与刘如曾合作吸收早期男角艺人的支金相唱腔因素，创造了一种能表达热烈、急切、犹豫不安等复杂感情的声音。而1953年的《西厢记》则使用典雅清丽的音乐语言和富含诗意吟咏性的唱声，使得变化更加丰富；1958年的《双烈记·夸夫》则又创造了一种全新的[六字调]，融合了豫剧扬剧徽劇某些元素，让它既热情又生动地塑造女性英雄形象。

此外，在1962年的《祥林嫂》中的“千悔恨万悔恨”也采用传统[武林调]、[四明南词]和[宣卷调]等因素，加上细致润色处理，以悲凉叹息自谴自责的声音呈现出内心深重痛苦。总体而言，袁派以质朴平易委婉细腻深沉含蓄著称，其特点是在不追求高超技巧的情况下，以真实的情感带领听众走向歌曲世界。