袁雪芬是越剧旦角流派——袁派的创立者之一，她出生于浙江嵊县，11岁便进入四季春科班学习戏曲。早年受王杏花等人物影响，而1942年10月，袁雪芬提倡越剧改革，以悲剧为主，采用了新的唱腔音调，使得传统的四工腔更加深沉哀怨。她在《断肠人》中的“断肠人越想越断肠”表达了这种新风格，并在与琴师周宝才合作的《香妃》中有更大突破，为尺调腔奠定基础。

随后 袁派发展成为一股重要的艺术力量，它们以低沉哀怨、叙述性强著称，但也注意层次变化和打破上下句对仗格式。代表作品包括《忠魂鹃血》的痛责、《绝代艳后》的冷宫以及著名的“三哭”。60年代时期，袁派继续发展，在塑造新角色时吸收不同风格元素，如1950年的《相似树》男调和1953年的西厢记清丽吟咏。

最终形成了一种质朴平易、委婉细腻、深沉含蓄且韵味醇厚的声音特点，这些都源自于她依情带声和真情实感处理唱腔，以及运用特殊节奏形式使唱词语气紧密结合。例如，《西厢记》中的拖腔和分音节奏使旋律跌宕起伏；而在《祥林嫂》中通过喷口、气口处理产生恐惧感。

此外，她还擅长重点演唱部分并使用技巧如重音、顿音等，以达到特殊效果。在甩腊方面，她通过扩充句幅、顿挫节奏交替结构变化来创造回味无穷的旋律。此类手法可见于《白蛇传·断桥》的柔婉悠长及《祥林嫂》的回肠荡气效果。

袁派对后来的演员如戚雅仙等产生了深远影响，并有许多师承其艺的人士自成一家，如上海朱东韵和南京陶琪。