中的赵五娘，原是一位美丽贤淑的新娘，她在婚姻的最初两月里便与蔡伯喈离别。然而，随着时间的流逝，陈留遭受了严重的自然灾害和三年旱情，这一切都没有降临到蔡伯喈身上，而是让他远赴京城去参加考试。三年后，他考中状元并被宰相招为女婿，但这段佳偶却因他内心深处对初婚妻子赵五娘的思念而变得艰难。

赵五娘，在公婆双亲去世后，被迫剪发卖发、麻裙兜土来维持生活。她背负着一件琵琶，一路走向千里之外寻找她的丈夫。在这漫长而辛酸的人生旅途中，她用歌声来寄托自己的悲苦和对丈夫深切渴望。

蔡伯喈虽然得到了皇帝的宠爱，并娶了一位温柔娇艳的千金小姐作为二任，但他的心总是回不到那初恋的情怀。他日夜思念父母，也思念那坚守家园、等待他归来的结发妻子——赵五娘。而牛小姐尽管嫁给了如意郎君，却因为未能得到真正的心意而感到无助和失落。

最终，赵五娘带着她那沉痛的心情走进了牛丞相府，与蔡伯喈重逢。但即使他们再次团聚，他们内心所蕴含的情感纷乱——怅惘、凄楚、失落也没有完全消散。这场大团圆似乎成了一个美妙又悲哀的人生真实篇章，让人感慨万分。