在古代的江南水乡，一个名叫王文应的书生因一场大潮漂到了一座小镇。醒来后，他发现自己只穿着一条污泥满身的衣服，慌忙去河边洗澡，却不幸地失去了所有衣物。就在他无家可归之际，一位善良的老妇杨妈妈和她女儿完英相救了他，让他暂时住在他们家中。

完英见文应长得又帅气又有才华，便私下里对他产生了好感，并给了他一枚梅花戒指作为心意。而这个秘密很快就被杨家的主人发现，他愤怒地赶走了文应。

就在这时候，丞相骆彬的女儿娇英，因为她的原配沈彪欺压百姓、作恶多端，被娇英知道后，她悲痛欲绝。在一次偶然的情况下，文应因为穿着杨妈妈送他的女装路过骆府，被娇英看到而忍俊不禁。这让娇英难得地露出了笑容，因此她向父母推荐文应当上门做书童。

在骆府中，娇英发现文应手上的梅花戒指，这枚戒指是由义妹完英赠予的。她向父母坦白一切，并帮助文应准备考试，最终助其考取状元。沈彪家族因图谋篡位而遭受惩罚，而文应与娇英、完英三人最终完成了幸福的人生旅程。

《千金一笑》是一出可以演唱三本的小戏，在20世纪40年代初期，由上海益民书局印刷出版。该剧曾经由袁雪芬和张桂莲等著名越剧表演者主演，其中《私订终身》的唱词还被收录在《精美新越剧》中，是越剧传统文化的一部分。