在遥远的明代，定海书生王文应因为一场意外漂流到了江苏省江阴县海滩。在这里，他醒来后发现自己衣衫被污泥所覆盖，只能去河边洗净，却不幸遭遇衣服被盗。正当他绝望之际，遇到了一位慈祥的杨妈妈和她贤淑的女儿完英，他们相救了文应并将其收留在家中。

完英对文应有着深厚的情感，她赠给了他一枚梅花戒指作为象征，并私下订立终身之约。但是，这段美好的关系却因杨父的严厉而告终，他赶走了文应。丞相骆彬之女娇英，因为原配沈彪的一系列不义行为，而痛苦不堪。她看到穿着女装的文应，被逗笑，这让她难得地露出了微笑。

骆彬见状，便聘请文应为家中的书童。在骆府里，文应与娇英重逢，并且还保有完英送他的梅花戒指。当娇英询问这枚戒指时，才知它是由她的义妹完英所赠。这份情谊触动了娇英的心，她向父亲禀报，并帮助文應上京赶考。

最终，在一次皇帝召开的大考试中，王文應以状元身份成功考取。他与娇英、完英都成为了他的妻子，而沈彪及其家族则因谋反罪名受到惩罚。《千金一笑》这部越剧作品分为三本，小剧本曾于20世纪40年代初期由上海益民书局印刷出版，其中包括《私订终身》和《盘戒》两折戏曲内容。

这些经典折子戏展现了王文应从漂泊到家庭、再到官途的人生旅程，以及他与两个女子之间复杂的情感纠葛。无论是私下的订婚仪式还是公开场合上的识破真相，每个细节都透露出浓郁的人物性格和故事氛围，让观众在欣赏越剧表演时能够体验到丰富多彩的人生画卷。