刘南燕，出生于舟山市登步岛，她的家世背景为人称道。母亲是一位忠实的越剧票友，每次到业余剧团客串时，都不忘带上小女儿；父亲则对二胡情有独钟，当他拉起二胡时，总是邀请小南燕来唱一段越剧。

从登步岛到普陀姑妈家的路程颇长，一路上的乘客们都习惯了在轮渡上聆听她的歌声，那些糖果，就是来自渔民心中的赞美。

小学毕业后，刘南燕随家人搬迁至沈家门。在16岁那年，她幸运地被市越剧团艺训班录取，这意味着她将获得转变城市户口的机会。经过激烈的选拔，上千名候选者中，只有20人最终被选中，而刘南燕成为最后的八分之一。她清楚记得1990年11月14日，她成为了艺术训练班的一员。

两年的艺术磨砺后，刘南燕正式成为舟山市越剧团的一员，并迅速成为老师重点培养对象。她首次扮演的是《碧玉簪》，在没有空调的大热天里，在树荫下苦练走台步和唱腔。1996年，“日发杯”全国青年演员折子戏大赛上，她凭借李秀英一角获得了二等奖。

每当春节过完三八节，剧团便开始外出商演，但回家的时间却难以预测。而为了省钱，每个地方结束后的打扫卫生都是由她们自己完成。在前辈们讲述舟山黄金时代故事时，其中包括80年代连续8个月外出的经历，让人们感受到了那个时代的辉煌与艰辛。

2000年，他们原创神话剧《观音得道》问世，以观音为主角，由刘南燕饰演。这部作品参展浙江省第八届戏曲节，并荣获“青年演员优秀表演奖”。