[弦下腔]的演变源于对[尺调腔]的深化与对京剧[反二黄]手法的借鉴，以及早期越剧[六字调]元素的吸收。作为D调下的胡琴定弦1-5，宫音位置相比之下降低四度，使其行腔显得低回而深沉，从而得名。20世纪40年代中叶，范瑞娟在传统[六字调]基础上融入了京剧旋律因素，并在琴师协助下创造了独特的[弦下腔]。

作为[尺调腔]的一种反调，[弦下腔]更适合表达悲愤激越的情绪，在剧情最哀伤时段常用，如《梁祝》中的“山伯临终”，《祥林嫂》中的“风满天、雪满地”，以及《红楼梦》中的“宝玉哭灵”。板式与之齐全，其表演能力强悍。

由于其较低的音域，旋律往往有着向上的发展趋势，即所谓“往上翻”，一般使用音区为1—1，上延可至高音5，而高音展开则可到3、2甚至5，形成宽广的声音空间。而旋律起伏也较之更加丰富多彩。板式方面，则包含慢、中、快和嚣四种类型，一应俱全，因此表现力极为强烈。

在一些重排或新编剧目中，尤其是那些需要表现悲愤、激越、波澜壮阔场面的唱段，如《北地王·呼天痛号进祖庙》、《情探·海神爷降下勾魂的令》，采用了这种特殊唱腔，这些都是慷慨激昂且富有个性的演出。此外，不同于其他类型，它们在音调、高度和节奏等方面都具有独特性。