叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她的艺术之路从学旦开始，但后来她选择了工丑这一专业。1934年，她加入了锦新舞台，在那里她担当了一位头肩小丑的角色，并且在上海与男班名丑张瑞丰同台献艺，这对她的成长大有益处。

随着时间的推移，她逐渐成长为一位杰出的越剧演员。在1939年，与王杏花、赵瑞花、竺素娥一起合班演出时，她展现出了自己的独特风格。1946年，她应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”，并成为浙江少有的名丑之一。

她的唱腔咬字清晰、圆润悦耳，以腔传情、以情促腔。她注重外部动作的设计和运用，将身段、手势和眼脸表情与内在情感相结合，使角色心灵流露真实生动，以幽默诙谐使观众捧腹大笑。但同时，也不失夸张有度，不瘟不火。她戏路宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆等长衫丑，以及《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花等彩旦丑；还有《狸猫换太子》中的范仲华、《盘夫索夫》中的赵文华以及童丑《呆大富贵》的儿等，每一个角色都有其鲜明特色。

退休前，叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。这一切都是她多年的辛勤努力和对艺术追求的结果。