在浙江东部，有一座建于西汉时期的古城，叫嵊县。在它境内有一条著名的溪河，叫剡溪。嵊县是一处山川秀美的地方。秀美的越剧便发源于这秀美之地。1995年，嵊县改为嵊州，而在人们的记忆里，嵊县这个历史积淀深厚的地名已经成了越剧的代名词。
清朝末年的嵊县民间，人们虽然生活艰苦，却不乏丰富的精神文化生活，民间俗曲、民间器乐、民间歌舞处处可闻可见，代代相传。而来自于外来地方戏曲文化的影响也很大，与嵊州的民间文化相融合，在诸多的民间文化戏曲样式中，有一种并不起眼的样式，叫做“唱书”的，在悄悄地却又迅速地流行起来。这个唱书，被认为是越剧发展的最早萌芽。
唱书是流行于嵊县农村的一种自娱自乐的形式，劳作之余，人们常聚于田头、晒场等地说唱一番，寻找一点乐趣。后来经济衰退，灾害不断、生活困顿了，嵊县的一些贫农为了生计，自发组织起来到外地卖唱。经过一段时间的丰富和发展，“沿门唱书”在悄悄地发生改变，渐渐出现了《珍珠塔》、《卖婆记》等一些说唱话本。
艺人们从沿门唱书这种简单低级的方式，提高到进入大户厅堂和茶楼酒馆里作集体演唱了，这就进入了一个新的阶段—“落地唱书”阶段。
随着唱书艺术的发展，它的影响也不断扩大，唱书艺人们走南闯北，将唱书艺术带出嵊县，说唱有了音乐伴奏，“落地唱书”渐渐成了一种成熟的艺术形式，并在不断地向戏曲艺术演进。
“小歌班”的形成标志着越剧的正式诞生。
“小歌班”在向外演出过程中，以生动的剧情、风趣的语言和乡土化的表演，赢得了乡民的青睐。进入嵊县后又向新昌、上虞、东阳、绍兴发展—直到进入了上海滩。
1920年，魏梅朵、马潮水、王水春、白玉梅戏班集中了一批最优秀的演员，组成强大的演出阵容，携新编剧目《碧玉簪》、《梁祝》、《孟丽君》、《琵琶记》等演于上海平歌舞台等多家戏院。这几出戏现在人们都知道是经典，久看不厌，久演不衰，而在当时的“小歌班”突然能演出如此有精彩细节和人性之美的故事，且又有音乐伴奏，因此观众大加赞赏喝彩。
1921年9月16日，费翠堂、岩焕亭所在的“小歌班”进入上海第一戏院演出，报纸广告第一次打出“绍兴文戏”名字。第二年马潮水、王水春、白玉梅的“小歌班”演于规格极高的“大世界”游乐场，“小歌班”由此进入了“绍兴文戏”时期。
这个时期的又一重要变化是有了女演员，出现了男女同台混演的形式，既有男演员演旦角的，又有女演员演生角的，男女唱同样的曲调。
