商芳臣，浙江嵊县人， 10岁（1930年）入女子越剧的第三个科班“高升舞台”学戏，与筱丹桂同科。1938年到上海，与姚水娟、李艳芳组“越升舞台”，后又与姚水娟、魏素云组“水云剧团”，1940年9月组建由她以老生领衔的“标准剧团”。解放后与竺水招组建“云华越剧团”，1954年随团赴南京，1956年改为南京市越剧团，担任团领导和主要演员。商芳臣是女子越剧中舞台生涯最长的老生演员。代表作有《南冠草》、《孔雀胆》、《文天祥》、《孙安动本》、《生死牌》、《柳毅传书》等戏。
商芳臣的嗓音明亮，音质浑厚，曲调遒劲奔放，吐字坚实，喷口有力，中气充足，唱腔中较多吸收绍兴大班的曲调、唱法和京剧老生苍劲内涵的发声与润腔方法，融为一体，演唱时气息饱满，注重头腔、胸腔共鸣，高音区华彩响亮，中低音深沉厚实，且具有内在的力量。她的演唱有深厚的传统根基，又作了革新，譬如唱[二凡·流水]时，用越剧的吐字、装饰润腔柔滑这些曲调，既给越剧老生唱腔注入昂扬豪放的因素，有体现了越剧的韵味，扩大了曲调的表现力。，《南冠草》中的“可记得田园荒”，《生死牌》中的“三人义烈世间稀” ，《孙安动本》中的“龙心不转我不离朝房”等，都是她的代表性唱段。
商芳臣的传人有胡国美等。