越剧，发源于浙江省绍兴地区的嵊州市(原称嵊县) 。曾称小歌班、的笃班、绍兴戏剧、绍兴文戏、 髦儿小歌班、绍剧、嵊剧、剡剧。1925年9月17日上海《申报》演出广告中首次以“越剧”称此剧种。1938年始，多数戏班、剧团称“越剧”。新中国成立后才统一称“越剧”。
越剧的前身，是19世纪后半叶在浙江嵊县一带流行的说唱形式——落地唱书。这种曲艺活动了50余年，是越剧的孕育时期。
1906年春，开始从说唱演变为在农村草台、庙台演出的戏曲形式，称“小歌文书班”，简称“小歌班”，由于艺人全是以务农出身为主的男性演员，故俗称男班。所用曲调沿用唱书时的[呤哦调]，以人声帮腔，无丝弦伴奏。这是越剧诞生后的小歌班时期，音乐上称[呤哦调]时期。
1917年5月13日，小歌班艺人初次进入上海演出。几经失败后，于1918年开始在上海立足。1920年底至1921年初，组成了越剧史上第一支简单的专业乐队，用丝弦伴奏取代人声帮腔接调，因板胡定弦为1—5两音，称[正宫调]，简称“正调”，从此[丝弦正调]成了主腔，音乐上即称[正调]时期。
1921年9月—1922年，男班艺人相继将剧种改称绍兴文戏。1923年7月，在嵊县施家岙办起第一个女班，到30年代初，女班大批涌现，绍兴文戏男班和女班并存，同时出现男女混演，越剧史上称绍兴文戏时期。在音乐上男班沿用[正调]，女班创用胡琴定调为6—3的[四工调]。音乐上称[四工调]时期。
1938年始，女班竞相去沪，至1941年，增至36个。而男班逐日衰落，最终被女班取代，自此进入女子越剧时期。以姚水娟为代表的一批越剧从业者进行了变革，当时称为“改良文戏”，历时四年。
1942年10月，以袁雪芬为首开始对越剧进行全面改革，称为“新越剧”。1944年9月始，尹桂芳、竺水招等投入创造“新越剧”行列，以后，上海的主要越剧团都走上这条路，使越剧产生了极大的变化与发展。音乐上创造出柔美哀怨的[尺调腔](主胡定调5—2)和[弦下腔](主胡定调1—5)，成为越剧的主腔，并逐渐形成流派唱腔。音乐上称[尺调]时期，一直延续发展至今。
1949年10月1日，新中国成立，以后的17年，是女子越剧蓬勃发展的黄金时期，同时发展了男女合演的越剧。在中国党和人民政府的领导与扶持下，在马列主义、思想与党的文艺方针指引下，经过对剧团实行三改，在组织建设、人才培养、剧目创编和综合艺术等各个方面，都取得了巨大的变化与成效。已形成的流派唱腔，有了新的发展和提高。越剧从50年代起，更广泛地走向全国，成为一个地方戏的大剧种，并对外作文化交流演出。同时在男女合演方面，作了有益的探索，取得了改革的经验与成绩。
1966年“文化大”开始后的十年内乱中 ，越剧遭到严重的摧残。
1976年粉碎“”后，特别在党的十一届三中全会后，越剧由复苏而振兴，剧团纷纷恢复重建，受的著名演员重新登台，前后形成十三个流派唱腔。“小百花”的崛起，给越剧带来新的生机，流派传人如星。一批老艺术家的成就得到总结。优秀剧目大批涌现。综合艺术多方探索，达到新的更高层次。越剧电视剧、VCD、艺术集锦等大量制作发行。越剧更广泛地走向世界。
在女子越剧再度兴起的同时，男女合演急骤减少。80年代后期开始，越剧面临严峻的挑战。各地越剧团大部分先后撤销，专业剧团趋少而精。但在浙、江、沪等地，越剧的群众业余活动依然蓬勃开展，越剧，还是广大人民非常喜爱的一朵戏曲之花。
在新形势下，越剧界的有志之士，积极深化改革、积极探索，力争走向新的辉煌。
本著作以翔尽的史实记述了越剧自孕育诞生、成长演变，到改革发展、成熟繁荣、走向全国、走向世界，及所经曲折成败的历史全貌，以飨读者。
为叙述上的方便，解放后男女合演的实验发展单独成章。