嵊州风光旖旎，秀山环抱，剡溪横贯全境，素有“东南山水越为最，越地风光剡领先”之誉。嵊州历史悠久，在8500年以前，就有人类繁衍生息。后来大禹治水，使剡溪两岸有了炊烟稻浪，有了欢乐文明。人们感恩大禹而敬天敬地敬神，几乎村村有庙有祠堂，庙堂之内有戏台，最多时境内有2000多座。因而，与之相配套的民间音乐如辕门、妒花、绣球、十番、节诗、将军令等层出不穷，民间舞蹈如舞龙、舞狮、仙鹤舞、茶瓶舞、高跷、叠罗汉等多姿多彩。
潺潺流淌的剡溪，清洌见底；花开四季的两岸，妖娆而多姿。丘陵、河谷、秀山、奇峰等丰富多变的地貌，造就了茂林修竹、丽湖幽潭、悬崖峭壁、飞瀑怪石等自然景观。这独具神韵的山川和灵秀的剡溪自古就吸引着众多名流，继东晋“十八高僧”和“十八名士”慕名游剡、王羲之徙居金庭、谢灵运建始宁墅作《山居赋》之后，唐代李白、杜甫、王维、温庭筠等400多位诗人泛舟吟唱，宋代朱熹、王十朋等一大批文人墨客和近代蔡元培等学界泰斗讲学鹿门、设帐城南、执教书院，为嵊州带入了中原文化。
这些外来文化的注入，不仅使原本丰富多彩的民间艺术增添了新的内涵和形式，而且使嵊州儿女更富聪明才智和胆识谋略。因此，在嵊州民间学诗填词、善歌能唱具有传统，借用佛曲、宣卷和山歌小调，即兴编词，见物唱物、见人唱人、见事唱事者数不胜数。这些生活在民间的多才多艺的农民，就是越剧艺术的原始创造者。
“落地唱书”是嵊州土生土长的曲艺，与曲艺的区别在于“落地”。曲艺形式，演唱时要有一个小小的舞台，而落地唱书则不要特定的条件，在农家檐下门口、台门堂前，站立于地均可演唱，由此而得名“落地”。
“落地唱书”是嵊州民间的一种说唱艺术、越剧的母体。它最早的演唱者，是以嵊州剡北马塘村金其炳为代表的农民。落地唱书的前身，是嵊州的田头歌唱，经过五十多年的发展，可分“落地唱书”前阶段——沿门唱书和后阶段——走台书，由农民自娱性歌唱演变成半职业和专业化演唱曲艺的组织，这是嵊州艺人(农民)善于学习、勇于创新的结果。到1906年，“落地唱书”搬上舞台，发展成为最早的越剧——小歌班。
清咸丰元年(1851年)前后，嵊州马塘村有位青年农民金其炳，是一位聪慧的民歌手，自编自唱，有见人唱人、见物唱物、即兴歌唱之能，并唱得形象有趣，使听者捧腹大笑。田头歌唱小调非常直观，也十分生动形象。如：
日出东方红黝黝，长工短工上田头。
一年四季忙到头，过年回家空双手。
正月里来喜洋洋，家家户户放炮仗。
店王财主吃鱼吃肉，穷苦人家喝粥喝汤。
这些歌谣反映了农民对世道的不满和内心忧郁之情，曲调好听，内容深入人心，很受广大农民欢迎，被广为传唱。金其炳之名也传扬剡江南北。
金其炳以自己的才华，不断歌唱，形成了特有的风格，集宣卷佛曲、牧歌小调、四工合调精华于一体的新唱调。它的特点是纯朴流畅，唱词可多可少，无死板的格式，又好学好记，深受农民喜爱。许多青年纷纷拜他为师学唱。当时马塘村就有金和林(金芝堂)、金和忠、金和文、金和清、金水清、金阿土、金传高等二三十人。之后，崇仁下相的相来鑫(相金堂)随父做蚕子生意来到马塘，被金所唱民歌迷住，也拜其为师学唱。
金其炳自有艺徒后，歌唱有了帮手，便根据佛曲、山歌小调的格式，自己填词任意歌唱。又按“箫经”中“四工合上尺”五个字或佛曲中的“阿弥陀佛”作尾声衬字，叫艺徒帮腔，如此便形成有领唱、有帮腔的样式，气势较前宏亮雄壮，大大激励了演唱者情绪。因为这种曲调以“四工合上尺”为衬字，大家就叫“四工合调”。从1851年前后金其炳等人的田头歌唱到被人们邀到台门、天井中演唱的十多年时间里，被称为“落地唱书”的前身——田头歌唱。到1863年前后，田头歌唱发展成沿门唱书，即沿门挨户卖唱。
当时，嵊州剡江两岸农村自然灾害连年发生，同时清政府的苛捐杂税，田赋繁重，使嵊州农村经济破产，民不聊生，离乡背井，四处逃荒。在这样特定历史条件下，于清咸丰末年至同治初年前后，部分青年农民用民间曲艺作为谋生辅助手段，赖以生存。越剧的“母亲”——落地唱书的雏形“沿门唱书”产生了。
沿门唱书
马塘村青年农民歌手金其炳等人，不愿离家出走，也不愿提篮讨饭，为了生活，凭着自己会唱“四工合调”，便仿效新春佳节有堕民讨饭佬卖“春牛图”、“蚕花猫”和“扫地佬送元宝”的形式，于1863年前后走上街头村庄去卖唱乞讨。
马塘村人的沿门卖唱是不需本钱的不丢脸的变相讨饭，而收益也不小，故仿者甚多。由于卖唱所得的是年糕粽子，被人贬称为“讨饭佬唱年糕”。可是唱书人自己却称“唱年糕”，同时由于是沿门挨户卖唱，就称“沿门唱书”。
马塘村的近邻后朱、赵马、柳岸、支鉴路等村农民也仿效着卖唱，远在崇仁、甘霖地区、甚至全县农村相继出现了肩背钿褡、手拿长烟盅的农民去挨村挨户的“沿门唱书”的现象。
大约在清同治初年(1866)后，落地唱书便向新昌、东阳周边县发展。到同治末(1874)和光绪初年(1875)间，嵊州的唱书艺人到了安吉、孝丰、余杭、临安、富阳、严州、新登、湖州等地。金荣水随同师父金水清还到过苏州唱书。
那时唱书最好的是金其炳徒弟金芝堂(金和林)。他原是个补鞋匠，有书唱便唱书，无书唱就补鞋；有时日补鞋夜唱书。他在光绪年间挑着鞋担到余杭等地唱书。余杭等地唱的是“茶店书”，农民要听书，必须进茶店。金芝堂等却把“书”送到农民家门口，农民不进茶馆坐在家里便可听书，受到广大农户特别是老弱妇幼的欢迎。唱书人收入可观，有“在家农忙三季，不如外出唱书一季”和“浦江铜钿，严州是面，余杭、湖州是晒不煞的田”之说。为此，嵊地唱书艺人纷纷到杭、嘉、湖地区唱书。
“落地唱书”虽发展到外地，但除金芝堂及其师弟相来鑫等少数人长年在外唱书，其他大部分艺人是农忙务农、农闲唱书。
走台书
1879年春节，金芝堂等唱书艺人进余杭县方井街岳阳楼茶馆唱书，坐在小舞台桌子旁唱书，主唱者时坐时立，时而走动围着小桌子演唱，伴唱者则坐于桌旁，击鼓打板，接腔帮唱。“落地唱书”由此而进入后阶段唱“走台书”。“走台书”则是根据演唱形式而定名。金芝堂和相来鑫在唱“走台书”之后，正式把金和林和相来鑫改名金芝堂、相金堂，并把名字绣在桌围上，挂在走台桌上。从此，金芝堂、相金堂名扬杭嘉湖地区。
落地唱书初时用四工合调唱四句八对的彩头话和短小书目，曲调与内容并无矛盾，可发展到唱走台书时，内容与曲调产生了很大矛盾，且四工合调旋律简单，节奏贫乏表现力薄弱，很不适应人物、情节需要，在这种情况下，“呤嗄调”应运而生。“呤嗄调”的产生，给落地唱书今后发展成越剧，奠定了基础。
落地唱书的代表书目颇多。长本书有《双珠凤》、《赖婚记》、《玉蜻蜓》、《玉连环》、《珍珠塔》等，小本书《十件头》、《懒惰嫂》、《卖婆记》、《养亲爿归娘家》《箍桶记》、《相骂本》等等。以后这些书目都成了小歌班诞生后的上演剧目，大部分还成为小歌班的代表剧目。